Gênesis 2:10-14 descreve um riacho sem nome que flui do Jardim do Éden, dividindo-se em quatro braços. Ao contrário da torrente principal, esses quatro riachos tributários têm nomes. Eles são conhecidos como Pishon, Gihon, Hiddekel (Tigre) e Phrath (Eufrates). Como costuma acontecer com as referências topográficas nas Escrituras, esses rios não são apenas características geográficas. Eles carregam um grande peso simbólico e, portanto, foram estudados de pontos de vista teológico, ético, filosófico e espiritual. Não é preciso dizer que a iconografia cristã ecoa essa longa tradição de comentários.
A interpretação dos quatro rios sofreu uma reviravolta significativa com os ensinamentos de Santo Ambrósio, que remonta ao século IV. Em seus escritos, esses rios se tornaram emblemáticos dos quatro Evangelhos – essa é a razão pela qual a maioria dos mosaicos bizantinos que retratam esses rios inclui o Tetramorphos. De acordo com essa perspectiva, a Água da Vida flui da palavra de Cristo, identificada como a Fonte da Vida. Esse simbolismo foi profusamente representado não apenas em mosaicos, mas também em manuscritos.
Com o crescimento dos comentários teológicos, a associação entre os rios e os evangelistas tornou-se ainda mais sutil. Por volta do século XI, o Gihon personificava Mateus, o Tigre representava Marcos, o Eufrates estava ligado a Lucas e o Pishon estava alinhado a João. Qualidades específicas foram atribuídas a cada rio, acrescentando camadas de significado à narrativa.
Os rios do Paraíso encontraram um lugar de destaque na arte cristã durante os séculos IV a VI, continuando na era medieval, especialmente durante o período carolíngio. Os artistas retrataram essas águas sagradas em vários contextos alegóricos, muitas vezes fluindo sob os pés de Cristo, emanando de Seu trono, ou até mesmo referindo-se ao sangue e à água que escorriam da ferida em seu lado – especialmente nas tradições orientais.
A representação visual frequentemente incluía dois cervos bebendo das correntes, uma referência pungente ao Salmo 42: “Como o cervo anseia pelas correntes que correm, assim a minha alma anseia por ti, ó Deus.
